一个普通学生的PhD申请之路

顺利的PhD申请都是相似的，不顺利的申请各有不同。这篇经验贴是以我自己的经历为基础，辅助我看到的各种资料和帖子创作的，其中在各个时间点所应该进行的操作和申请环节全部记录在内，希望对那些准备申请PhD的同学有所帮助。

我目前的结果是：申请了9所学校，有5个 offer/ad，一个rej，已经接了 UT- Austin 的offer，虽然成绩不如大佬们那么耀眼，但我清楚我的能力，这个结果我很乐于接受。

我的经历要从2019年的3月讲起。这是我入学的第二学期中段，而我终于意识到，哥大老师的研究方向都不是我所感兴趣的，而且哥大的机器人方向的老师人数较少，但想申请的学生却很多，这个竞争将会极其惨烈。因此我选择碰碰运气，暑假去别的学校做暑研，即使只能自费，一段完整的暑研经历加上推荐信也是我所需要的。

当时的我：

• 硕士GPA 4.0/4.0（一个学期）；
• 背景是 control 和 robotics；
• 在硕士期间没有找到合适的老师跟着做科研，仅仅有课上的一些project，而且本科时期的科研经历同样很水；
• 没有文章。
  

以当时的情况看，我即使申请个好学校的 master 都没有优势，何况是 PhD呢，因此我知道这个暑研我必须有成果，必须争取到老师的强推。抱着这样的信念，我给20个左右的学校的80多位教授发了套磁邮件。最后一位 OSU 和一位 UW- Madison 的教授回复回复最积极，其中Madison的老师让我做无人车的侧向控制 （lateral control），这个方向和我的背景比较契合，且个人感觉无人车很有意思，因此我决定暑假去Madison。

在 Madison 期间，我的主要工作是配合一个 visiting PhD 学生进行无人车的控制，从 lateral control，到结合 longitudinal control，再到加上 speed reference，个人感觉还是很充实的。由于无人车项目是该实验室的新项目，我们的工作主要是尽快复现前人的工作并应用在 1：5 的实车模型上，因此我没有能发文章，但写了两篇技术报告，也算是有所收获，而且由于暑假期间和老师交流很多，因此老师应该是比较满意的，虽然他当时不能保证有 funding，但在离开前同意给我写一个很好的推荐信。

这个暑研是我之后申请的核心，我申请的项目和套磁的老师都是结合这个暑研项目和用到的技术展开的。因此我想着重说一下我对暑研的看法和要注意的事情，这对本科生和研究生可能都有帮助：

• 暑假在美国是一段很长的时间，通常从5月中旬到9月开学前，3个多月的时间和一个完整的学期几乎相同，这么长的时间是老师和学生互相熟悉的良好机会，对在美国的硕士生而言则是提升自己科研背景的最后一根稻草，因此如果有意向做暑研，同学们应该尽快准备。我认为3月中旬是一个合适的时间，此时同学们应该准备好CV并查好老师，开始每天早上发邮件了。套磁信不用很长，着重体现出你的优势，比如GPA或科研背景，不用感觉自己很水，没有东西写，课程的project也是一个选择嘛，毕竟暑研大概率是自费，多一个干活的学生老师拒绝的概率还是小很多。我当时陆续发了两周，80多个老师，一半有回复，但很多都是没位置或不方便，因此同学们一定要多发。
• 请千万不要只会闷头干活。踏实努力是一种美德，但”能说会道“也是一种艺术。我见过无数的例子，一个同学努力干好每一件事情，最后甚至可能可以跟着PhD发文章了，但老师却录取了另一个看起来只会和老师套近乎的同学。我认为，不论是暑研还是学期间的科研，和大老板的交流是至关重要的，一个老师带几个PhD，通常都很忙，他不一定会看到你做的东西，特别是当有一个PhD带你做实验的时候。因此同学们一定要抓住每一次组会，不论是在大组会中提问题，还是在小组会中展示自己的进展、表达自己的观点，请同学们一定要多说。你亲口说出自己的想法，老师可能一下子就发现问题，节约了你的时间，抑或给他留下了印象：这学生挺积极。如果每次都是PhD在发言，你默默坐着，那你根本无法提高存在感。
• 在暑研快结束的时候，尽量当面向老师要推荐信，并先尝试问问能否给一封”强推“，当然，如果老师感觉你的成果一般，那老师可能只会写一个一般的推荐信，如果他不喜欢你，那他可能拒绝写推荐信，这时就不要勉强了，赶紧找别的老师，否则一封负面的推荐信可能直接宣判申请的死刑。
  

这时时间已经来到了9月，离申请截止时间只有3个月左右了。此时同学们应该做的是结合暑研或以前的科研经历，整理一份新的CV，并根据自己的情况，决定是否要制作一个简历网站来展示科研成果，如视频、图片、文章和报告等，然后就可以准备陶瓷了。以下是我的套磁信：

Subject: Inquiry from a prospective graduate student for Fall 2020

Dear Prof. XXX,

I am XXX, a second-year graduate from Columbia University, with a current GPA 3.96/4.0 and an undergraduate GPA 3.73/4.0. I am writing to pursue a PhD program under your guidance in Autonomous Vehicle and Control.

I have research experience in the control of an autonomous vehicle. I hope you can take a quick look at my technical report in attachment on how to do the lateral and longitudinal control on an autonomous vehicle following the time-minimum speed profile by using MPC and PID controller. It started before the summer vacation, in the University of Wisconsin, Madison under the instruction of Prof. XXX.

I read your publication, ArticleName, and I find the NameOfaMethod described in the article is instructive and can be used in my current project, but I have two specific questions about its content that I'd like to ask you. I know you are busy, so I appreciate any time you can give me.

It will be my great honor to receive your considerate replies.

Best regards,

XXX

M.S. in Electrical Engineering

The Fu Foundation School of Engineering and Applied Science, Columbia University

套磁信需要注意的几个问题：

• 简洁，宜短不宜长。老师一天收到几十封邮件，他能点开你的那封已经是你的造化，请尽量快速表达清楚你的目的，让他对你有基本的了解，并产生兴趣；
• 可以考虑在当地时间的早上发套磁信；
• 基本内容：
  

• 我想在你的 XX 领域读PhD；
• 今年您招生么（如果实验室网站已经写了要招人，那就可以不问了）；
• 我有相关领域的经验（做过相关的科研、相关的实习、类似的课程project），附上简历网站的链接、文章或报告、以及CV；
• 我读了您的文章，但有些问题想和您进一步讨论；
• 期待收到您的回复。
  

可以看到，我的套磁信中努力突出了我的优势：GPA 中上、科研经历和老师很搭、暑研老师比较知名、读了老师的文章，对您的实验室真的很感兴趣、附了我的技术报告，希望老师能看一下。结果非常理想，老师一个小时就回复了邮件，表示认识我暑研的老师，并让我发一下CV和成绩单，之后便约了面试。
. 1point 3 acres
向不同老师发套磁信的时候请注意老师们的方向，并对套磁信进行适当修改，比如当给robotics的老师发邮件时，我会改成对robotics有兴趣，给做无人车的老师发邮件时，我会写有autonomous vehicle的经验。

对套磁对象的回复是否正面进行判断是一个很重要的事情，如果回复积极，那我们可能就会考虑申请这个学校了，针对如何判断，我有以下几点经验：

• 我在发套磁信的时候附上的是我的技术报告，没有加CV和成绩单，如果老师想进一步了解学生，CV和成绩单是最基础直观的东西，如果他连这个都没要你发，那即使他说”欢迎你申请“，那大概率就是套路回复而已。这个只是我个人的思路，供同学们参考，欢迎提出建议；
• 大多数的套磁是没有回复的，占到总数的一半以上，此时可以在一周后再给老师发一个类似的邮件，如果还是没有回复，则联系列表中的下一位老师；
• 老师回复并拒绝：no opening, no funding, not a good fit, don't know whether I have position, blabla... 此时礼貌回复谢谢即可；
• 老师回复说由委员会决定：Sorry.  Faculty don't admit students at UIUC. It's different than, maybe, Columbia. You have to get admitted by our committee first. 礼貌回复谢谢，looking forward to meeting you in the future.
• 模板化回复： I would encourage you to apply，这种显然是最唬人的，乍一看老师仿佛对你很感兴趣，但其实只是套模板，这也是为什么我最开始不放CV和成绩单的原因，如果老师要CV后才发这句话，那对你感兴趣的可能性起码高了一些；
• 老师回复积极：Your background and research interests seem to be a good fit to the projects I am working on. It might be better to discuss the potential opportunities over a skype meeting. 这种回复显然极好，同学们可以准备面试了，但回复的同时可以考虑向老师咨询一些自己感兴趣的东西，比如实验室的project，或者要老师推荐看看什么书或文章，以显示自己对这个 lab 真的很感兴趣。而如果老师没有提到面试，同学们依旧可以尝试自己提出来 "I am always available if you want to have a small talk"
  

其实，针对套磁是否必要一直存在争论，我记得在UCSD的 Dr. Guo 写的帖子中，他认为套磁是没有必要的，学生申请后自然会知道自己有没有被录取。但我认为，套磁不仅仅是去给老师发邮件，更是一个了解学校，了解老师的过程，只有通过类似陶瓷这样的资料查找和准备，学生才能基本了解一个实验室的方向，并决定是否应该申请。因此这个查老师的过程是无论如何都必须要有的，查完后发个邮件，也不会耽误很多时间嘛。


在10月份的时候，我们应该开始另一个重头戏：statement of purpose（SOP）以及部分学校要求的 personal statement （PS）

SOP 的目的是说明申请者的兴趣方向、展示科研背景、表现批判性思维、想跟哪些教授读PhD，以及未来的职业规划。其中最重要的显然是申请者是否有丰富的科研背景和强大的批判性思维，这里建议同学们看一下前辈的帖子：美国PhD申请总结：申请11所学校录取9所背后的经验谈，里面给出了数个SOP的例子，以及作者对SOP的看法和建议，或者可以参考 Dr. Guo 的网站：Statement of Purpose Examples. 我只分享我认为需要注意的几个小点：

• 一定要尽早动笔，一篇两张A4纸的英文文章不是那么容易完成的，更不是一步直接完成的，建议同学们用一两天的时间，专攻这个SOP。刚开始可能完全没有头绪，连思维都是跳跃的，但即使是这种不连贯的想法也要先写下来，先写几段话，然后稍微顺顺句子，可能上下段就联系起来的了，可能就会越写越有思路。如果总也不起笔，那永远是一张白纸。
• 我用了两天完成了第一稿，修改语病后让熟悉的学长帮我修改一下内容并听取了他的意见，改了第二稿，最后在网上（Fiverr）找了个美国大学生帮忙润色了语言（修改的还是很多的。。），得到了第三稿，此时已经11月了，时间有点紧。
• 申请不同学校的不同老师时，注意适当修改内容，突出你对他所在方向的兴趣和经验。
  

在10月，我们还要同时开展一项工作，这也是申请过程中我们唯一无法自己掌控的事情：推荐信。

推荐信的作用不言而喻，一封大牛教授的强推可能直接把你保送进梦校。而且，希望同学们在申请PhD的时候至少有一封美国老师 的推荐信，这样可信度大大增加。而拿到一封强推，不单单取决于你是否有好的科研成绩，更取决于你和老师之间的熟悉程度，因此我有以下几个建议：

• 尽早进入实验室，甚至可以在多个实验室同时参与科研，这种”脚踏多条船“的方法可以让你在有限的时间内了解不同实验室的科研方向和进展，只有这种近距离的参与，才能让你了解到哪个方向是你的兴趣所在；
• 多和老师交流，就像我之前说的，老师必须了解你才能写出强力的推荐信，因此不要缺席组会，特别是小组会，只有在这种场合你才有展示自己科研成果的机会，但即使这一周没有什么进展，也不要无话可说，可以聊聊自己看了什么文章，有什么想法，某个方法很新颖，可能可以用到现在的项目里，blabla；
• 如果选了实验室教授的课，那一定要好好把握这个机会，一周两个小时的授课时间也是刷存在感的好时机。上课积极讨论，拿我举个例子，我在准备申请的那个秋季学期旁听了一位我想要推荐信的教授的课——是的，我没选，我旁听仅仅是为了让老师每周看到我，在课上，我感觉我回答了一半的问题，并不时提个问题，在只有12个学生的课堂上我显得”话很多“。而在课下的office hour，我也经常去和老师讨论，有时针对一个问题我会提出我的解决思路，这个思路可能会很麻烦或不适用于该问题，但起码能体现我在思考；
• 建议找 SOP 中提到的项目的 supervisor/advisor 来
• 如果同学们希望一个老师给写推荐信，那一定要尽早和老师确认，10月就是一个比较好的时间，因为每个老师每年可能会给很多学生写推荐信，不要到老师的时间排满了再去找老师；
• 在找老师前，建议提前准备好一些资料帮助老师写推荐信，包括：希望老师在信中提到的你的优势、你的突出的成绩、在老师课上做的project、在老师实验室做的项目，等等，这些资料可以极大的方便老师来写推荐信，而且你可以通过这些辅助资料概率性的掌控老师写的内容，毕竟老师不是什么事情都记得，你把你的长处写下来，他们很可能就参考着你的资料来写；
• 如果和老师关系较好，可以直接问能否给一封”强推“，这样你可以了解这封推荐信的力度。而且，如果老师表示没有funding 资助你留下来继续读PhD，那么建议问一下老师能否将自己推荐给他认识的做类似方向的同事或朋友，当然，此时你的科研能力以及和老师的关系都要达到较高的水平。这种”友情推荐“十分重要，很可能一锤定音；
• 如果老师答应写推荐信，建议问一下老师能帮你写几封，有些老师很和蔼，十几封都可以，有的却只给写6封，这可能会影响你的申请策略，要注意；
• 如果是在国内读本科的同学，建议到国外交流，不仅提高英文能力，而且增加自己和国外老师的联系。
  

此外，在10月底我参加了Virginia Tech的 campus visit，收获很多，其中希望提醒大家的有：

• campus visit是难得的实地参观外校校园和实验室的机会，请好好把握，做好万全准备；
• 我提前打印了我的CV，并复习了statement 初稿，从而保证任何关于科研经历的问题都可以顺利回答。我还准备了几个要问 Professor 和 current student 的问题，从而全面了解这个学校和这个项目；
• 鉴于 campus visit 的时间很短，请抓紧时间和 教授及学生交流，从实验室的 project，到老师的毕业要求，从学校的住宿条件到实验室的funding情况，不要不好意思开口，当面问清楚了最好，比以后花更多时间去打听简单得多。
  

时间到了11月，同学们的申请材料应该都准备的差不多了，是时候决定要申请哪些学校了，毕竟老师们答应的推荐信数目可不一定满足你的要求啊。决定要申请哪些学校的时候有这样几个小建议：

• 根据套磁的结果进行选择，如果老师给你的回复很积极，或者你们甚至已经电话聊过了，那这种学校当然要申请；
• 根据兴趣选校，你所申请的学校里应该起码有两个老师和你的兴趣大致相同，千万不要顺着排名挨个申请，否则即使录取了你面对的也是自己不喜欢和不了解的事物，未来的学习和科研会很痛苦；
• 正确判断自己的实力，同学们找到了自己喜欢的老师和学校后，应该想一想，我能力究竟几何？通常学校会有历年录取学生的量化分数统计资料，比如 GPA，GRE，等，而对于软实力方面，建议咨询 current student 或教授，不论是从微信群里加好友，还是领英上发 message，抑或直接发邮件，看看他们录取学生的标准，看中的技能和经验是什么。
  

时间来到12月，大部分学校的 DDL马上就要到了，同学们一定要及时填好需要的资料，上传文件，并正确填写推荐人信息，为了保证推荐人不漏掉学校，建议把申请的学校名单和截止日期总结好发给推荐人，并再次感谢他们的帮助。


最后来说一下面试：

如果同学们收到了面试，那么恭喜你，你已经引起了老师足够的兴趣，并为自己争取到了极好的展示自己的机会。面试的目的不仅仅是为了老师考察学生，更是学生了解学校、项目和实验室，展现优势，以及双方交流兴趣方向的良机。因此充分的准备是必不可少的，以下是我遇到的问题总结：

最常见的问题，每个老师几乎都要问：

• Why do you want to be a PhD? Like doing research. Want to be a professor;
• Your research interest? Control and Robotics (Autonomous Vehicle);
• Why their university? Research interest matches. Have great equipment. Alumni found great jobs;
• What's your career goal? Be a faculty member in a university.
  

和项目有关的问题也会被提到，有的老师会让你做个PPT来展示；

没有回答好的问题：
为什么本科毕业后先申请了硕士，而不是直接申请PhD？提供一个思路，本科毕业后没有想好自己具体喜欢哪个方向，因此打算多做一些 research 来确定自己以后的方向。

当老师询问你有什么问题时，有以下一些建议：

• Are all PhD students fully funded? Would you offer tuition waiver and stipend?
• Could you please provide some information about current projects?
• Is there going to be any other projects in the next few years?
• What project would I be working on if I am admitted?
• Is there any requirement on the number of publications to graduate?
• Am I going to work with other PhD students or each student only work on his own project?
  

请千万注意，面试不是考试，更像是聊天，千万不要紧张，可以提前准备一些特定问题的回答，但不要照着稿子念。一定要熟悉自己在CV和statement中写的科研经历，小到细节，大到框架，不一而足。提前调试好面试要用的软件，测试好麦克风和摄像头，面试时穿戴得体。

最后，如果你收到了录取，请不要忘记那些帮助过你的人，给写推荐信的老师发个感谢邮件，或写张贺卡，送个小礼物，请学长学姐吃个饭，这都是应该的嘛~


这半年的申请经历对我来说，终身难忘，甚至可以讲给我未来的孩子：当截止日期到来，你可以心平气和地结束所有工作并镇静地等待结果，说明你已经竭尽全力，你将会得到你应得的奖励。

最后说一下我已经有的结果吧：

University of Minnesota，这是录取最早的学校，2月份就给了offer，老师是套磁时期就联系过的，提交申请后又有一次面试，并很快给了结果，老师是一个年轻的AP，方向是多机器人的协同，我还是比较感兴趣的，但后来有了方向更合适的组，就只能和老师说抱歉了。

Rutgers University，新泽西州立大学，是殖民地时期就创建的学校，被称为”女王学院“（哥大是”国王学院“）。在疫情爆发前还去参观了学校，老师给了offer，但最后感觉方向不太合适，就没有接受。

University of Texas，Austin，UT的教授是我最早联系的老师之一，上面用到的套磁例子就是发给了这位老师，老师回复很快，并在9月底约了面试，之后陆续有通信，老师还推荐了本书，但UT的ME录取工作好像很晚才开始，结果放得较晚，但总归是拿到了最想去的lab的录取还是很开心的~

Virginia Tech，在校园参观的时候我比较详细地和current student 聊了聊学校的项目，老师的情况等，学校很大，位置略有些偏僻，但相关的无人车设备还是很齐全的，但鉴于只有ad，我还是选择UT。

Ohio State University，OSU我申请的是ee的项目，有两个老师比较感兴趣，但结果放的太晚了，已经选择了UT。

被拒的学校是 Notre Dame, 和老师电话聊过，当时是第一次有两个老师面试我，有点紧张，而且有个老师问我为什么申请master，不直接申请PhD，我的回答有点语无伦次，准备工作做的还是不充分，并且后来在地里看到了有同学被同一个老师录取，就知道我应该没戏了，结果果然是这样。。


以上所写都是我从2019年3月到现在的真实经历，我知道这段时间很难，不仅要做科研，还要保持成绩，兼顾申请，有些时候我甚至需要吃褪黑素才能勉强睡着。但当一切过去，登上海岸，回头望去，一切都是那么的值得。祝所有同学都能奋进努力，不留遗憾，申请到自己理想的学校！

frankdarkluo 发表于 2020-4-2 10:39
lz太强了，感激不尽！这个分享对像我这样的21Fall出国党很有帮助！前人栽树后人乘凉

希望大家少走弯路，都能申请到理想的学校~

lz太强了，感激不尽！这个分享对像我这样的21Fall出国党很有帮助！前人栽树后人乘凉

我第一次看到这个帖子的时候还在国内，那时候硕士项目还没有开始。我就想着什么时候能像学长一样拿到心仪的offer。一下子这么多年过去了，我很有幸也拿到了phd offer。感谢学长当年的分享！

lanlan太强了！！！PhD一路顺利~

感谢楼主的分享 可以看出楼主最核心的地方还是在于大牛的推荐信，我有一个地方想请教一下楼主，是不是大牛到底要怎么判断呢？

我老板H index 52 , 2015年以来有27篇 CVPR 和 ICCV （adj 7.5）。但是论文合作者基本上都是本校的老师（connection 不是很厉害）。这样的推荐信成色如何呢？

楼主太强了，膜一波

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感谢楼主分享，楼主太稳了！

Rosberg 发表于 2020-4-2 09:17
lanlan太强了！！！PhD一路顺利~

湾区大佬顶顶顶

zhang3x7 发表于 2020-4-2 09:33
感谢楼主的分享 可以看出楼主最核心的地方还是在于大牛的推荐信，我有一个地方想请教一下楼主，是不是大牛 ...

个人觉得，老师的推荐信成色不仅取决于老师水平，更取决于他愿意给你写得多好，一个中等老师的强推个人感觉比大牛老师的普通推荐更好。其实你的老师算不算大牛可以问问他的PhD啊，就说：我看老师发了很多好文章，感觉他很强啊，应该算是大牛了吧。PhD们一般都知道老师的水平。因为我不是CV方向的，这两个会议我只知道很好，但真的不是很了解。。

来学习一下，很详细啊。

DaliYang 发表于 2020-4-2 09:38
感谢楼主分享，楼主太稳了！

哥大的同僚啊lol最后准备去哪啊